Perché i bambini devono aiutare in casa? Cosa dicono davvero gli studi

Perché i bambini devono aiutare in casa? I benefici sono reali, ma più modesti di quanto promettano molti titoli. Gli studi collegano le faccende regolari a una migliore memoria di lavoro, più autocontrollo e un senso di competenza più forte, ma mostrano associazioni, quindi non possono provare che le faccende causino il successo futuro. Alcuni degli "studi" più citati non hanno nemmeno una fonte rintracciabile. Ecco su cosa si basa ogni affermazione, verificata sugli articoli originali.

I bambini che fanno le faccende riescono meglio da grandi?

Spesso sì, e nessuno sa bene perché. I 2 studi più solidi dietro le affermazioni più diffuse, un grande studio di coorte statunitense del 2019 e un sondaggio australiano più piccolo del 2022, hanno trovato entrambi che i bambini che facevano più faccende ottenevano punteggi migliori in alcune misure. Nessuno dei 2 era un esperimento in cui alle famiglie veniva chiesto a caso di dare faccende ai figli, il tipo di studio necessario per dimostrare causa ed effetto.

Questa distinzione conta, perché il legame può andare in più direzioni. Forse ai bambini organizzati si danno più faccende perché se la cavano bene. Forse le famiglie con più tempo e stabilità dividono le faccende e sostengono anche l'apprendimento in altri modi. I ricercatori tengono conto di alcuni di questi fattori, mai di tutti.

Ecco come reggono le affermazioni più comuni:

Cosa ha trovato lo studio del 2022 sulle funzioni esecutive?

Ricercatori della La Trobe University, in Australia, hanno chiesto a 207 genitori e tutori di bambini dai 5 ai 13 anni di compilare questionari sulle faccende e sulle funzioni esecutive del figlio (Tepper, Howell e Bennett, 2022). Le funzioni esecutive sono le capacità mentali che ci aiutano a "pianificare, concentrare l'attenzione, cambiare marcia e destreggiarci tra più compiti", nelle parole del Center on the Developing Child di Harvard.

Il risultato: i bambini che facevano più faccende per sé, come prepararsi un pasto, e più faccende per la famiglia, come preparare un pasto per qualcun altro, avevano secondo i genitori una migliore memoria di lavoro e un migliore controllo inibitorio. Il legame reggeva anche tenendo conto di età, genere e disabilità. La cura degli animali non mostrava alcun legame.

Il ragionamento degli autori: le faccende chiedono di pianificare, autoregolarsi, passare da un compito all'altro e ricordare istruzioni, esattamente ciò che coprono le funzioni esecutive.

I limiti contano altrettanto. Il Research Digest della British Psychological Society fa notare che lo status socioeconomico non è stato controllato, che i questionari dei genitori concordano solo in parte con i test di laboratorio e che la direzione dell'effetto non è chiara. Un bambino che si organizza già bene forse riceve semplicemente più compiti, mentre a uno che ha bisogno di continui promemoria ne vengono dati meno, perché per il genitore è più veloce fare da sé.

E lo studio del 2019 sulla scuola dell'infanzia?

È lo studio dietro la maggior parte dei titoli del tipo "le faccende danno fiducia", ed è solido per essere uno studio osservazionale. Un gruppo della University of Virginia ha analizzato i dati di 9.971 bambini dell'Early Childhood Longitudinal Study, una coorte statunitense entrata nel kindergarten, l'equivalente dell'ultimo anno della scuola dell'infanzia, nel 2010-2011 (White, DeBoer e Scharf, 2019).

Quell'anno i genitori hanno indicato quanto spesso il figlio faceva faccende. In terza elementare i bambini hanno valutato la propria competenza e fatto test di lettura, matematica e scienze.

I bambini che facevano faccende più spesso si giudicavano in terza elementare più competenti sul piano sociale e scolastico e più soddisfatti della propria vita, indipendentemente da genere, reddito familiare e istruzione dei genitori. Chi faceva raramente faccende aveva probabilità un po' più alte di finire nel quinto più basso di queste autovalutazioni. Fare faccende con qualsiasi frequenza era anche associato a risultati migliori in matematica in terza elementare.

Tieni a mente 2 cautele. "Un po'" è l'espressione giusta: gli odds ratio riportati nell'abstract vanno da 1,17 a 1,27, una differenza modesta. E gli autori descrivono il risultato come un'associazione, cioè ciò che uno studio di coorte può mostrare. Resta il fatto che, su un campione molto grande, le faccende precoci andavano di pari passo con bambini che si sentivano più capaci qualche anno dopo.

Esiste davvero uno studio di Harvard sulle faccende?

Molti articoli per genitori dicono che uno studio di Harvard, di solito il Grant Study sullo sviluppo adulto avviato nel 1938, avrebbe scoperto che fare faccende da bambini è uno dei migliori predittori di successo. Abbiamo cercato un articolo pubblicato da quello studio con un risultato sulle faccende e non ne abbiamo trovati. Finché non emerge una fonte primaria, considera l'affermazione non verificata.

Lo stesso vale per un'altra affermazione molto ripetuta: un'analisi attribuita alla University of Minnesota, secondo cui i bambini che hanno iniziato le faccende a 3 o 4 anni se la cavavano meglio da giovani adulti. Non siamo riusciti a trovare la pubblicazione originale.

Ciò che Harvard pubblica davvero su questo tema è la scienza delle funzioni esecutive. Il suo Center on the Developing Child spiega che nessuno nasce con queste abilità, ma che nasciamo "con il potenziale di svilupparle attraverso le interazioni e la pratica" (Center on the Developing Child). Questo sostiene l'idea delle faccende come allenamento, anche se la guida non parla in modo specifico di faccende di casa.

Cosa possono sviluppare davvero le faccende?

Messi da parte i titoli, le faccende offrono comunque qualcosa di concreto: un allenamento quotidiano e senza pressione di abilità che servono ai bambini in ogni caso. L'American Academy of Pediatrics scrive che i bambini "hanno bisogno di obblighi e doveri in famiglia, così imparano ad assumersi responsabilità", e che i bambini piccoli sono "aiutanti entusiasti per natura" (HealthyChildren.org).

Ogni faccenda allena qualcosa di preciso:

• Pianificare: organizzare la settimana di scuola significa pensare in anticipo e mettere i passaggi in ordine.
• Memoria di lavoro: caricare la lavastoviglie vuol dire tenere a mente qualche regola: i piatti qui, i bicchieri sopra, i coltelli con la punta in giù.
• Autocontrollo: finire un compito noioso come piegare il bucato prima di tornare a giocare.
• Competenza: un bambino che sa prepararsi la merenda o cambiare le lenzuola ha ogni giorno la prova di saper fare cose vere, un'idea al centro della vita pratica Montessori.

In più, una casa funziona meglio quando tutti contribuiscono. Per le abilità da imparare a ogni età, leggi la nostra guida alle autonomie dei bambini per età, e per un elenco completo la nostra guida alle faccende per età.

Come ottenere i benefici senza litigi?

I consigli pratici dell'American Academy of Pediatrics si sposano bene con ciò che gli studi suggeriscono sull'allenamento:

1. Parti in piccolo. Introduci 1 faccenda nuova alla volta. Un elenco lungo scoraggia un bambino che sta iniziando.
2. Crea una routine. Faccende alla stessa ora ogni giorno, con aspettative chiare per la giornata e la settimana, trasformano una trattativa in un'abitudine.
3. Rendile visibili. Una tabella o una lista (il nostro generatore di tabelle degli incarichi ne prepara una per età) fa da promemoria visivo e dà ai bambini un senso di soddisfazione.
4. Loda l'impegno. Valorizza l'impegno e l'iniziativa più della perfezione. L'AAP considera la lode sincera 1 delle motivazioni più efficaci.
5. Lascia perdere le prediche. Secondo l'AAP, sgridare e assillare non funziona. La nostra guida su come smettere di ripetere le cose propone alternative, e quella sui figli che non aiutano in casa spiega le conseguenze calme.
6. Fai crescere le faccende. Alza le aspettative man mano che tuo figlio cresce (le nostre pagine sulle faccende per età mostrano il passo successivo) e tieni conto del suo temperamento.

Per esempio, una famiglia con bambini di 5 e 9 anni potrebbe dare al più piccolo 2 faccende per sé, come vestirsi e sparecchiare il proprio piatto, e al più grande 1 faccenda per la famiglia, come aiutare a preparare la cena nei giorni di scuola. Dopo qualche settimana, ognuno aggiunge 1 faccenda nuova.

Kidventures può reggere questa routine al posto tuo: scegli missioni da una libreria delle faccende ordinata per età, dai missioni illustrate ai bambini che non sanno ancora leggere e lascia che guadagnino stelle che approvi con 1 tocco. Sfoglia la libreria delle faccende per iniziare, o leggi la nostra guida per crescere bambini responsabili.

In sintesi: le faccende non garantiscono il successo, e le affermazioni più famose sono fragili. I dati migliori mostrano che i bambini che aiutano in casa tendono a pianificare meglio, a controllarsi di più e ad avere più fiducia in sé. È un motivo sufficiente per passargli lo strofinaccio.